在认识光纤之前，我们先来了解一下光的传播。光是直线传播的，但当光线照射到某一物质上时便会发生折射和反射。我们常会见到玻璃和镜子“反光”就是指光的反射；一半插入水杯中的直棍看起来不再是直的是光的折射造成的假象。其实，我们之所以能够看到各种物体，那都是光的折射和反射造成的（如果没有光，我们什么也看不到）。
光可以在真空中传播，也可以在某些物质中传播，这里所说的某些物质，在光学的术语中叫做介质或媒质。玻璃、石英、空气、水、透明塑料等等都可以传播光线，它们都是传播光的介质。不同的介质密度是不一样的，比如我们知道，水的密度要比空气大很多。表面上看起来差不多的物质（如玻璃和石英），它们的密度也是不一样的。
因此，又分“光密介质”和“光疏介质”。当光线从一种介质射入另一种介质时就会发生折射，好像是光线拐弯儿啦。即使是同一物质，也会因某些环境条件而产生密度不同，如某处的空气热（密度低），某处的空气冷（密度高），光线在穿越冷热空气时也会发生折射（我们熟知的海市蜃楼就是因这种情况而发生的）。
照到介质表面上的光叫入射光，经过介质折射的光叫折射光。入射光、折射光和介质的界面（两种介质相接的地方）之间存在着一种相互关系，这就是入射角和折射角。两个角度随着入射光线角度的变化而变化。当光线从光密介质射入光疏介质的角度变化到一定程度时，光就不能再射入另一个介质中了，于是就会产生光的全反射现象。
了解了光的传播，我们再来认识光纤。简单的光纤可以就是一根玻璃丝，根据不同要求，它可以做得非常细，一般从几微米到几百微米。通常很多光纤都会在表面加（涂）上一层别的物质，叫包层或涂敷层。这一层物质可以作为光疏媒质起折射作用，有的还可以增强光纤的柔软性使其可以随意弯曲。
没有涂敷层的光纤就叫裸纤。裸纤也可以传播光信号（这时光纤和空气就成了两种不的介质）。根据不同需要，人们在玻璃或石英中可以加入其他化学元素，可以利用多种复杂工艺使细细光纤的内部具有复杂的结构。因此，光纤的品种也是很多的，有的可以同时传送上千种不同波型的光波，有的则只能通过单一波型的光线。
光纤的制作过程比较精细，通常叫做拉丝（看看关于拉丝的介绍和设备）。光纤通信中用到的光缆是由数十到数百根这样的光纤集成的，其中每根光纤都可承担起巨大的通讯量。看看光缆是什么样儿>>>>>> 光所以能在光纤中传输，主要是纤芯和包层的共同作用。
根据上面讲到的光折射道理，我们就会明白，光纤的纤芯和它外面的包层肯定是两种密度不同的物质，而且纤芯的密度应该大于包层。这样，只要一个光线射入的角度合适，那么这束光线就会在光纤内部不停地进行全反射而传向另一端。 实际应用中的光纤，只要不是过分弯曲，进入光纤的光都会在光纤内来回反射，曲折向前传播，但也会有部分光渗入到包层并在其内传播。
光在光纤中传播时也会激发出一定的电磁波模式， 这种模式同光纤的粗细有关，芯径太细难以形成确定的传输模式，芯径太粗则使传输模式增多，使色散严重，固而光纤的纤芯不能太粗也不能太细，一般为传输波长的几倍至几十倍。按照光纤中容许传输的电磁波模式的不同，可以把光纤分为单模光纤和多模光纤。
单模光纤指只能传输一种电磁波模式，多模光纤指可以传输多个电磁波模式，实际上单模光纤和多模光纤之分，也就是纤芯的直径之分。单模光纤细，多模光纤粗。在有线电视网络中使用的光纤全是单模光纤，其传播特性好，带宽可达10GHZ，可以在一根光纤中传输60套PAL—D电视节目。
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